Кариота является одним из наиболее ярких представителей семейства пальмовых. В естественных условиях это деревья либо кустарники, которые могут достигать 20 метров в высоту. Главной отличительной чертой являются листья, благодаря которым появилось народное название растений «Рыбий хвост». И, правда, асимметричные, дважды рассеченные листья с зазубренными краями напоминают рыбьи плавники. В длину они вырастают до 2,7 м. с долями (плавниками) размером 10–15 см. Растения вида являются монокарпическими, то есть они цветут и плодоносят один раз за свою жизнь, после чего отмирают. Пожалуй, из всех Пальмовых Кариота отличается наиболее коротким сроком жизни, составляющим максимум 20–25 лет.